La dureté d'un minéral est fondée sur sa capacité à gratter sensiblement un autre type de minéral et sa résistance au grattage ou à la rayure. Le test consiste à tenter de produire une égratignure ou une marque visible en plaçant une pointe acérée d'un spécimen minéral sur une surface lisse ou sans tache d'un autre minéral. Les situations suivantes peuvent être observées lors de la comparaison de la dureté des deux échantillons minéraux :

• Situation 1 – L'échantillon A est plus dur que l'échantillon B si A peut gratter B.
• Situation 2 – L'échantillon B est plus dur que l'échantillon A si A ne gratte pas B.
• Situation 3 – Il serait plutôt inefficace de gratter les surfaces de l'autre si les deux échantillons sont de dureté égale ou similaire. Des éraflures ou des rayures légèrement imperceptibles peuvent être créées ou il peut être difficile de décider si une marque a été faite.
• Situation 4 – La dureté de l'échantillon A se situe entre la dureté de l'échantillon B et celle de l'échantillon C si B peut racler A mais ne peut pas être raclé par C.

Le diamant a reçu la valeur la plus élevée de dix car c'est le minéral le plus dur. Les minéraux plus tendres comme le talc, en revanche, ont reçu la valeur la plus basse de un tandis que d'autres minéraux, en fonction de leur capacité et de leur résistance aux rayures, ont reçu des valeurs intermédiaires. L'échelle de dureté croissante est la suivante : talc, 1 ; gypse, 2 ; calcite, 3; fluorite, 4; apatite, 5; feldspath, 6; quartz, 7 ; topaze, 8 ; corindon, 9 ; et diamant, 10.